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La République des Lettres

Arthur Machen

Fils unique d'un prêtre anglican, Arthur Machen est né à Caerlon-on-Usk (Pays de Galles, Royaume-Uni) le 3 mars 1863. Dans son village natal où la légende situe le départ des Chevaliers de la Table Ronde pour la quête du Graal, il mène une enfance solitaire dont on retrouvera le reflet dans dans plusieurs de ses livres. Il suit ses études à la Cathedral School de Hereford mais échoue à l'entrée de l'école de médecine de Londres. La lecture de Swinburne le pousse à écrire. Dès 1881, il publie quelques poèmes mystiques et part s'installer à Londres. Il gagne misérablement sa vie, d'abord dans une librairie où il est chargé de classer des collections de livres occultes, puis comme enseignant dans une institution privée. Il publie en 1885 un Catalogue occultiste. En 1887, il épouse Amy Hogg, une professeur de musique qui l'introduit dans les cercles littéraires londoniens. Il devient journaliste aux Evening News, effectue diverses traductions pour des maisons d'édition (L'Héptaméron de Marguerite de Valois, les Mémoires de Casanova) et tâte du théâtre comme acteur. Disposant finalement d'un petit héritage familial, il décide de se consacrer totalement à la littérature. Vers 1903, il rejoint la Golden Dawn, une société secrète rosicrucienne comptant entre autres parmi ses membres W. B. Yeats, Bram Stocker, Sax Rohmer, Algernon Blackwood et Aleister Crowley. L'année suivante, après la mort de sa première femme, il épouse Dorothie Hodleston. Il passe la fin de sa vie à Amersham, dans le Buckinghamshire, et meurt le 15 décembre 1947 à Beaconsfield.

L'oeuvre d'Artur Machen compte une trentaine d'ouvrages se rattachant principalement à la littérature fantastique. Elle peint les lisières mystérieuses de l'inconnu, l'écrivain possèdant un art bien à lui pour créer de façon subtile l'horreur et la terreur surnaturelles. Parmi ses principaux récits, citons notamment Le Grand Dieu Pan (1894), La Pyramide de feu (1895), Les Trois Imposteurs ou les Transmutations (1895), La Colline des rêves (roman largement autobiographique, 1907), Les Archers (1914) et La Gloire secrète (1922).

Le Grand Dieu Pan

Le docteur Raymond opère le cerveau de sa pupille, Mary, afin qu'elle puisse voir la nature profonde du monde derrière le voile des apparences et des illusions. L'opération est un échec. Mary pert la raison mais donne naissance neuf mois plus tard à une petite fille, Helen, qui passe son enfance dans une ferme du pays de Galles. Des villageois l'aperçoivent un jour dans la forêt, sur un ancien lieu de culte païen, en compagnie d'un étrange homme des bois mi-homme mi-bouc.

Quelques années plus tard, la belle et mystérieuse Helen Vaughan -- alias Mme Herbert, ou encore Mme de Beaumont -- trouble la bonne société londonienne. Plusieurs hommes de son entourage deviennent fous et se suicident. On les retrouve les traits convulsés par l'horreur. Il s'avère que cette femme fatale, la fille de Mary, est une incarnation du grand Dieu Pan, l'antique dieu de l'univers et de la nature originelle.

Comparé à certaines oeuvres d'Edgar Poe, mais sévèrement critiqué à l'époque de sa parution en raison de son caractère sexuel implicite, ce roman halluciné d'Arthur Machen, mené à la façon d'une enquête imprégnée de mythologie et de diabolisme, est aujourd'hui considéré comme un classique des récits d'horreur. Il a inspiré de nombreux écrivains dont entre autres H. P. Lovecraft, Peter Straub et Stephen King.

Copyright © / La République des Lettres, Paris, dimanche 21 avril 2013. Droits réservés pour tous pays. Toute reproduction totale ou partielle de cet article sur quelque support que ce soit est interdite.

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