Antoine de Saint-Exupéry
Soixante ans après la disparition mystérieuse de l'écrivain aviateur le 31 juillet 1944, des morceaux de son avion ont été retrouvés en Méditerranée et formellement identifiés
Les équipes du Département des Recherches Archéologiques Subaquatiques et Sous-Marines (DRASSM) viennent en effet officiellement d'identifier des morceaux de l'épave du Lightning P-38 sur lequel volait Saint-Exupéry lors de la mission de reconnaissance photographique qu'il effectuait ce jour-là entre la Corse et les Alpes, en vue du débarquement des armées alliées en Provence. Les pièces mises à jour par le plongeur Luc Vanrell et récupérées par l'entreprise d'ingéniérie sous-marine Comex -- un train d'atterrissage et une partie de moteur -- portent notamment une série de chiffres indiquant le numéro de l'appareil fabriqué à l'époque par le constructeur Lockheed Aircraft Corporation. Après avoir recoupé ce numéro avec un matricule militaire sur le tableau de concordance de l'US Air Force, les chercheurs sont désormais en mesure d'affirmer avec certitude que l'avion retrouvé par 70 mètres de fond aux alentours de l'Ile de Riou, au large de Marseille, était bien celui de l'auteur du Petit Prince et de Courrier Sud. Une gourmette gravée au nom de l'écrivain et de son éponse Consuelo avait d'ailleurs déjà été remontée, dans le même secteur, en 1998, par le chalutier d'un pêcheur. Ces découvertes lèvent une partie du mystère mais ne permettent toutefois pas de comprendre les causes du crash, l'avion ayant semble-t-il percuté la mer à grande vitesse et pratiquement à la verticale selon les experts. S'agit-il d'un accident, d'une panne, d'un malaise, d'un suicide, d'un tir ennemi ? le mystère à ce sujet reste entier. Le commandant Saint-Exupéry, démobilisé en 1943 car trop agé pour piloter, avait exceptionnellement été autorisé à effectuer quelques missions au sein d'une unité de reconnaissance installée à Borgo, en Haute Corse. Après un décollage sous de bonnes conditions météo le matin du 31 juillet 1944, les radars avaient suivi la trace de son avion -- un bimoteur équipé de caméras à la place des mitrailleuses -- jusqu'au bord des côtes françaises mais avaient perdu le contact vers 9H30, sans savoir ce qui s'était passé ni où l'appareil était exactement tombé. Le pilote a été porté disparu ce jour-là, à l'âge de 44 ans. Depuis, de nombreux chercheurs et historiens s'étaient penchés sur sa disparition et diverses hypothèses avaient été émises, dont l'une supposait que l'appareil avait été abattu par les allemands au dessus des Alpes.
Né le 29 juin 1900 dans une famille aristocratique lyonnaise catholique et traditionnaliste, Antoine de Saint-Exupéry reçoit son baptême de l'air dès l'âge de 12 ans. Il obtient son brevet de pilote pendant son service militaire en 1921, mais la famille de sa fiancée -- Louise de Vilmorin -- s'oppose à son affectation dans l'armée. Il exerce alors divers métiers tout en fréquentant les milieux littéraires. En 1926 il est engagé comme pilote de ligne par la compagnie Latécoère et publie son premier récit, L'Aviateur. Les années suivantes, il organise avec d'autres pionniers de l'aviation civile tels que Mermoz et Guillaumet, une partie du réseau de l'Aéropostale, notamment au Sahara espagnol et en Amérique latine. Il s'impose comme romancier avec Courrier Sud, publié en 1929. En 1931, il épouse Consuelo Suncin (qui sera "la rose" du Petit Prince) et continue à produire une oeuvre empreinte d'idéalisme et de morale qui exalte l'action, l'héroïsme et le dépassement de soi : Vol de nuit (1931, préfacé par André Gide), Terre des hommes (1939), Pilote de guerre (1942),... En 1943, il publie un conte illustré pour enfants intitulé Le Petit Prince, qui est aussi une sorte de fable universelle pour adultes. Ce petit ouvrage délicat deviendra un grand classique de la littérature enfantine et l'un des livres les plus vendus au monde, avec trois millions d'exemplaires en France, juste derrière la Bible et le Capital.
Antoine De Saint Exupery