Ralph Waldo Emerson

1. Noël Blandin
2. Journal de la République des Lettres
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Essayiste, poète et philosophe américain, Ralph Waldo Emerson est né à Boston (Massachusetts, Etats-Unis) le 27 avril 1882.

Peu lu en Europe, Emerson est reconnu outre-Atlantique comme l'un des pères fondateurs de la littérature américaine. Descendant d'une longue lignée de pasteurs protestants, il suit des études à l'école de théologie de Harvard, mais ne reste que trois ans au sein de l'Église unitarienne. Chargé à vingt-six ans de l'une des plus anciennes paroisses de Boston, il renonce au pastorat en 1832, après une série d'épreuves, dont la mort de son épouse en 1831, et une crise de vocation agravée par sa découverte du romantisme européen. La lecture de Samuel Taylor Coleridge, de William Wordsworth et de Thomas Carlyle transforme le sage unitarien en poète-prophète, et l'un de ses premiers soins, lors de son séjour en Europe (1832-33), est de leur rendre visite, ainsi qu'il le raconte dans L'Âme anglaise (1856).

De retour en Nouvelle-Angleterre, Ralph Waldo Emerson se remarie et s'installe à Concord (Massachusets), paisible bourgade dont il va faire le premier centre culturel de la jeune nation. Son succès d'orateur, joint au legs de sa première femme, lui permet -- fait rare à l'époque -- de vivre de sa plume. Son premier livre, La Nature (1836) devient le manifeste du transcendantalisme, mouvement dont Emerson est l'incontestable maître à penser. Il y montre comment l'intuition peut seule permettre d'appréhender la nature comme un processus, et il invite l'homme à se fondre par l'intuition dans l'univers. L'univers, explique-t-il, est comme le corps de l'esprit divin infini, l'âme suprême ("Oversoul") qui partout se diffuse et le vivifie. Si l'écho du livre, lors de sa publication, est très important dans son entourage, il demeure toutefois limité en dehors du cercle étroit de ses amis et disciples (Henry David Thoreau, Margaret Fuller,...). Mais le transcendantalisme d'Emerson, malgré sa tonalité mystique, aura par la suite de notables répercussions sociales et politiques et exercera une influence certaine sur l'idéalisme américain du XXe siècle. Avant tout, il se pose comme comme une réaction romantique à la période antérieure marquée par les Lumières et la philosophie empiriste. En second lieu, théorisant le rapport direct de l'homme à Dieu à travers la nature, il exalte un individualisme radical et anti-conformiste, fortement critique envers la société américaine.

L'orateur ne tarde pas à connaître la célébrité qui est au début refusé à l'essayiste: la célèbre conférence sur Le Savant américain (1837) apparaît à beaucoup -- pour citer Oliver Wendell Holmes -- comme une "Déclaration d'indépendance intellectuelle". Quant au discours prononcé en 1838 à l'école de théologie de Harvard, il provoque un tel scandale au sein de l'"alma mater" qu'elle fermera ses portes à son auteur pendant plus de vingt ans.

Pendant toute cette période, les activités de Ralph Waldo Emerson sont multiples: il donne plusieurs séries de conférences, publie en 1841 et 1844 deux séries d'Essais, devient rédacteur en chef du Dial, organe du transcendantalisme. Ce bouillonement n'exclue pas le travail patient de l'écrivain: nombre de textes sont repris, corrigés, transformés, depuis les ébauches du Journal jusqu'aux textes définitifs des Essais, en passant par l'étape intermédiaire des conférences.

Cependant le zèle quasi messianique des premières oeuvres s'émousse peu à peu. Cette évolution, sensible dès la seconde série des Essais, s'accentue après le second séjour en Europe (1847-48), et apparaît clairement dans des textes comme Hommes représentatifs (1850, essais sur Shakespeare, Montaigne, Platon et Goethe) et L'Âme anglaise (1856). On voit en revanche poindre dans ces textes, et s'épanouir dans La Conduite de la Vie (1860) ce que Maurice Gonnaud appelle "un optimisme de substitution". Au fur et à mesure que s'érode l'individualisme radical exprimé de 1836 à 1841, Emerson semble chercher de nouvelles raisons de croire, fondées sur une foi croissante -- qui annonce parfois Nietzsche -- dans les forces collectives liées à la nation et à la culture.

Certains voient dans la carrière de Ralph Waldo Emerson une série de renoncements ou même d'apostasies, et notent que le pourfendeur des institutions est devenu à son tour une institution nationale, offrant la caution de son immense culture aux appétits de l'Amérique industrielle. D'autres soulignent la cohérence de sa démarche, faite avant tout d'ouverture, de disponibilité, et pour tout dire d'intelligence, trouvant un équilibre précaire mais souvent surprenant entre l'absolutisme et le pragmatisme, la ferveur et le doute, la fulgurance du visionnaire et la lucidité du témoin.

Ralph Waldo Emerson est mort à Concord le 27 avril 1882, à l'âge de 79 ans.