Henry Rider Haggard
Romancier anglais, Henry Rider Haggard est né le 22 juin 1856 à Bradenham (Norfolk, Royaume-Uni). Fils d'un avocat distingué, il échoue à l'examen d'entrée de l'Académie militaire d'Ipswich et prépare subséquemment celui du Foreign Office.
En 1875, grâce aux relations de son père, il accompagne une mission gouvernementale en Afrique du Sud. Deux ans plus tard, présent au Transvaal lors de son annexion par la Couronne britannique, il est nommé greffier à la Haute Cour de Justice. Il publie régulièrement des articles sur la situation sud-africaine dans des magazines londoniens. Il quitte son poste en 1879 et sert dans la Garde de Pretoria lors de la défaite d'Isandhlouana. Il abandonne alors sa carrière pour s'orienter vers l'élevage des autruches. Il rencontre Luisa Magitson lors d'un voyage en Angleterre et l'épouse l'année suivante. Ils auront trois filles et un fils. La famille revient s'installer en 1881 en Angleterre où il étudie le droit.
Henry Rider Haggard publie alors à compte d'auteur un récit, Cetywayo et ses voisins blancs (1882), suivi de deux premiers romans: Aurore (1884) et La Tête de la sorcière (1884). Il embrasse la carrière d'avocat et entame la rédaction des Mines du roi Salomon qui remporteront un immense succès populaire. Il mènera dès lors parallèlement deux activités, d'avocat et d'écrivain.
Le héros des Mines du roi Salomon, Allan Quatermain, donne son nom au volume suivant, qui paraît en 1887. La même année, le succès de Elle ou la Source de feu l'incite à abandonner le droit et à se consacrer entièrement à l'écriture.
Elle, c'est-à-dire Ayesha, créature d'une beauté exceptionnelle, est une reine toute puissante qui s'est rendue immortelle en se baignant dans la source de vie. Ce personnage romanesque, qui permet à l'écrivain d'explorer les thèmes du pouvoir, de la vie et de la mort, de la réincarnation, de la sexualité et du destin, sera cité par Sigmund Freud et Carl Gustav Jung comme archétype du féminin.
Henry Rider Haggard visite de nombreux pays à titre privé et plusieurs romans d'aventure naissent de ces périples: Cléopâtre (1889) -- il rencontre cette année-là Rudyard Kipling et les deux hommes fraternisent --, Eric Brighteyes (1891), La Fille de Montezuma (1893), Le peuple du brouillard (1894), Coeur du monde (1896), Elissa (1896) et La Confrérie (1904), situé dans la Palestine de l'époque biblique.
Spécialiste du développement agricole, Henry Rider Haggard se présente au Parlement britannique en 1895 avec un programme de réforme agraire, mais il est battu aux élections. L'année suivante, il est élu président de la Société des auteurs. Mandaté par le Colonial Office, il parcourt les Etats-Unis en 1905 et se lie d'amitié avec Théodore Roosevelt. Ayesha, le retour d'Elle, paraît cette même année. Il parcourt encore l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Eve la Rouge, roman d'amour épique situé pendant la conquête normande de l'Angleterre, paraît en 1911.
Fait Chevalier de l'Empire britannique en 1912 pour services rendus (Il sera élevé au grade de Commandeur en 1919), Henry Rider Haggard est invité à rejoindre les rangs de la Commission royale aux Dominions. Il publie le premier volume de sa trilogie zoulou: Marie. La Fleur sacrée, de nouvelles aventures d'Allan Quatermain, paraît en 1915. Mandaté par la Commission, il retourne séjourner en Afrique du Sud et visite le Zimbabwe en 1916, puis se rend en Australie, en Nouvelle-Zélande et au Canada pour étudier le problème de la reconversion des soldats de la Grande Guerre en pionniers dans les dominions de l'Empire.
La parution de L'Esclave Reine (1918) marque le début du déclin de sa popularité littéraire mais il continue à écrire des romans d'aventures: Le Jour où la terre trembla (1919), Elle et Allan (1921), où il réunit pour la première fois ses deux grands personnages romanesques, La Vierge du Soleil (1922), La Fille de la Sagesse (1923), où Elle-Ayesha raconte son histoire depuis les origines, etc...
Henry Rider Haggard tombe malade à la suite d'un voyage en Egypte. Il meurt chez lui, à Ditchingham (Royaume-Uni), le 14 mai 1925, à l'âge de 69 ans. De nombreux romans continueront de paraître à titre posthume. Son oeuvre romanesque, à laquelle s'ajoute des essais et des récits autobiographiques, n'est pas l'une des plus grandes, mais sans doute l'une des plus abondantes de son temps. Comme celles de ses compatriotes écrivains de l'Empire colonial britannique Edgar Rice Burroughs (Tarzan) et Rudyard Kipling (Le Livre de la Jungle), elle a fait et fait encore l'objet de nombreuses adaptations au cinéma, à la télévision et en bande dessinée.
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