Claude Pichois est né le 21 juillet 1925 à Paris. Il suit des études à H.E.C avant de s'orienter vers la critique littéraire et l'enseignement de la littérature comparée. D'abord professeur aux Universités de Bâle (Suisse) et de Nashville (Etats-Unis) pendant une dizaine d'années, il rejoint ensuite, au début des années '50, la Sorbonne Nouvelle où se déroulera l'essentiel de sa carrière et de ses travaux d'érudition. Grand professeur et grand expert comparatiste, on lui doit notamment l'édition dans la Pléiade (Gallimard) des oeuvres complètes de Charles Baudelaire, de Colette et de Gérard de Nerval. Claude Pichois est aussi l'auteur de nombreuses biographies, éditions critiques et études faisant autorité sur ces auteurs -- en particulier sur Charles Baudelaire dont il était le spécialiste reconnu dans le monde entier -- et, de façon générale, sur toute la littérature française du XIXe siècle. Parmi ses principaux ouvrages, citons également son manuel intitulé La Littérature comparée (1967), rédigé avec Pierre Brunel et André-Michel Rousseau, mis à jour et complété en 1983 sous le titre Qu'est-ce que la littérature comparée ?.
Claude Pichois est décédé le 12 octobre 2004, à l'âge de 79 ans.