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La République des Lettres

William Shakespeare

Un portrait de William Shakespeare (1564-1616), considéré comme l'unique tableau authentique du plus grand poète de langue anglaise, vient d'être dévoilé au Royaume-Uni.
Ce tableau d'un artiste inconnu -- certains experts pensent qu'il s'agit de sir Walter Raleigh, favori de la reine Elizabeth première -- représentant William Shakespeare est considéré comme le seul réalisé du vivant du dramaturge. Après avoir été identifié récemment dans une collection, il a été dévoilé hier à Londres par le professeur Stanley Wells, président de la fondation Shakespeare Birthplace Trust (SBT), l'association qui gère le musée de Stratford-on-Avon où le poète est né. Après trois années d'enquêtes méticuleuses, d'analyses aux rayons X et d'images infrarouges, les experts sont convaincus que l'homme représenté sur le tableau est bien l'auteur de "To be or not to be" (Hamlet). Le tableau aurait été peint en 1610, alors que Shakespeare avait 46 ans, pour servir de modèle à la gravure qui orne la couverture du First Folio, un recueil de ses pièces. Paul Edmondson, directeur du SBT, précise que le tableau a également servi de modèle à un célèbre portrait du dramaturge visible à la bibliothèque Folger Shakespeare de Washington. Il appartenait depuis des siècles à la famille d'Alec Cobbe, un restaurateur d'oeuvres d'art qui l'a reçu en héritage via des descendants lointains d'Henry Wriothesley, comte de Southampton et protecteur de Shakespeare. Jusqu'à présent, seuls deux portraits ont été reconnus comme des représentations authentiques de Shakespeare, notamment celui du peintre flamand Martin Droeshout, mais ils ont été peints aux alentours de 1623, bien après la mort du dramaturge.

Le portrait a été dévoilé le jour même où une autre nouvelle importante concernant Shakespeare a été annoncée: l'emplacement du théâtre où ses pièces ont été jouées de 1594 à 1597, et où il s'est lui-même donné en représentation comme acteur, a été retrouvé à Hackney (banlieue est de Londres). Construit en 1576, "The Theatre" est aujourd'hui occupé par un entrepôt abandonné.

Ces découvertes ne mettent en tous cas pas fin à la querelle sur l'identité de William Shakespeare. Le portrait authentifié est-il en réalité celui de Henry Neville, de Christopher Marlowe ou de Francis Bacon, entre autres auteurs à qui on a attribué la paternité de Roméo et Juliette ?

Copyright © Laura Pujol / La République des Lettres, Paris, mardi 10 mars 2009. Droits réservés pour tous pays. Toute reproduction totale ou partielle de cet article sur quelque support que ce soit est interdite.