Carlos Castaneda
Sorcier blanc autoproclamé, Carlos Castaneda est né le jour de Noël 1925 au Brésil. Immigré aux Etats-Unis en 1951, il a suivi des études d'anthropologie à l'UCLA (Université de Los Angeles, Californie) avant de devenir très célèbre en 1968 avec la publication de son mémoire de maîtrise, consacré à un séjour mystique dans le désert de l'Arizona et du Mexique. Le livre, intitulé L'herbe du diable et la petite fumée (The Teachings of Don Juan: A Yaqui Way of Knowledge) raconte sa rencontre avec un shaman, un vieux sorcier indien Yaqui mexicain, Juan Matus, qui l'a initié à un monde occulte ancien de plus de 2.000 ans grâce à de puissantes drogues hallucinogènes (peyotl, marijuana, champignons, etc.). De phases d'extase en moments de panique mêlés, Carlos Castaneda décrit ses visions d'insectes géants ou sa transformation en corbeau et divers autres "états de la réalité non-ordinaire" dont il affirme qu'ils lui permettaient de parvenir à un état de suprême sagesse et de savoir.
L'herbe du diable et la petite fumée, mélange subtil d'anthropologie, de parapsychologie, d'ethnographie, de bouddhisme et sans doute aussi de fiction, tombe à pic pour la génération psychédélique des années '60 et devient un best-seller dans le monde entier. En 1973, l'hebdomadaire Time choisit ce "Latino-américain costaud, affable et bourré de vitamines", aux "cheveux noirs, ondulés, coupés courts" et aux yeux brûlant "d'une vivacité humide", pour illustrer la renaissance spirituelle américaine. L'image de couverture du magazine est une gouache représentant Carlos Castaneda devant un corbeau aux ailes déployées, sur fond de désert, un pied de peyotl à la place de l'oeil droit.
Discrédité auprès des universitaires — le vieux shaman indien n'ayant jamais été retrouvé, ses pairs anthropologues accusent Carlos Castaneda de l'avoir inventé — l'écrivain mystique poursuit néanmoins son aventure initiatique. Il publie de nombreux livres à succès, dont notamment Voyage à Ixtlan, Histoires de pouvoir et La force du silence. Auteur au total de dix livres traduits dans le monde entier, il influence toute une génération et est aujourd'hui considéré comme l'un des pères du New Age. En 1995, lors d'un séminaire, Carlos Castaneda a démenti avoir inventé le récit de L'herbe du diable mais a cependant fait marche arrière sur le recours aux drogues pour ses expériences mystérieuses, reconnaissant que son "hypothèse sur le rôle des plantes psychotropes était erronnée". Parmi bien d'autres écrivains du dernier quart du XXe siècle, Joyce Carol Oates a estimé que l'oeuvre de Carlos Castaneda a marqué un véritable tournant dans la littérature. "Ses livres me semblent être de remarquables oeuvres d'art, sur le thème à la Herman Hesse de l'initiation d'un jeune homme à un autre mode de la réalité. Ils sont très bien construits. Les dialogues sont parfaits. Le personnage de Don Juan est inoubliable".
Carlos Castaneda était très discret de son vivant. Il évitait soigneusement photos et interviews et entretenait le plus grand flou sur les détails de sa vie. Il s'est éteint comme il avait vécu, dans le calme, le secret et le mystère, le 27 avril 1998, à son domicile de Westwood (Californie), des suites d'un cancer du foie. Sa mort n'a été annoncée officiellement que deux mois plus tard par l'avocat chargé de son exécution testamentaire. Conformément à ses dernières volontés, son corps avait été incinéré et ses cendres dispersées au-dessus du désert mexicain. "La mort est le plus grand des plaisirs, aimait à dire Carlos Castaneda, c'est pour ça qu'on la garde pour la fin".